উত্তর আমেরিকায় চলমান এই মেগা ফুটবল বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের শেষ রাউন্ডে প্রতিটি দলই শেষ ৩২-এর টিকিট নিশ্চিত করতে মরণপণ লড়াইয়ে নেমেছিল। ডালাস এবং ক্যানসাস সিটিতে একই সময়ে অনুষ্ঠিত ‘এফ’ গ্রুপের দুটি ম্যাচেই ফুটবলপ্রেমীরা উপভোগ করেছেন চরম উত্তেজনা ও নান্দনিক ফুটবলের প্রদর্শনী।
ডালাসের মাঠে এশিয়ার প্রতিনিধি জাপান ও ইউরোপের পরাশক্তি সুইডেনের মধ্যকার ম্যাচটি ছিল গতি ও কৌশলের এক অপূর্ব সংমিশ্রণ। প্রথমার্ধ গোলশূন্য থাকার পর বিরতি থেকে ফিরেই আক্রমণের ধার বাড়ায় সামুরাই ব্লু-রা। ম্যাচের ৫৬ মিনিটে দাইজেন মায়েদার চমৎকার গোলে এগিয়ে যায় জাপান। তবে জাপানিদের সেই উল্লাস বেশিক্ষণ স্থায়ী হতে দেয়নি সুইডেন; মাত্র ছয় মিনিট পর (৬২ মিনিটে) অ্যান্থনি এলাঙ্গা নিখুঁত ফিনিশিংয়ে সুইডেনের হয়ে সমতা ফেরান।
এরপর ম্যাচের বাকি সময় দুই দলই বেশ কিছু সুবর্ণ সুযোগ পেলেও জালের দেখা পায়নি। ফলে ১-১ গোলের ড্র নিয়েই মাঠ ছাড়ে তারা। এই ১ পয়েন্টের কল্যাণে মোট ৫ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের রানার্সআপ হিসেবে নকআউট পর্বে পা রাখল জাপান। আর নিয়ম অনুযায়ী, ‘এফ’ গ্রুপের রানার্সআপ হওয়ায় শেষ ৩২-এর মঞ্চে তাদের খেলতে হবে ‘সি’ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ও হেক্সা মিশনের খোঁজে থাকা ব্রাজিলের বিপক্ষে। অন্যদিকে, এই গ্রুপে ৩ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় হওয়া সুইডেনের সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ হিসেবে নাম আসছে শক্তিশালী ফ্রান্সের।
ক্যানসাস সিটিতে গ্রুপের অন্য ম্যাচে তিউনিসিয়ার মুখোমুখি হয়েছিল ডাচরা। ম্যাচের শুরু থেকেই আধিপত্য বিস্তার করে খেলে নেদারল্যান্ডস। তিউনিসিয়ার রক্ষণভাগের খেলোয়াড় এলিয়েস স্কিরির একটি দুর্ভাগ্যজনক আত্মঘাতী গোলে প্রথমে এগিয়ে যায় ডাচরা। এরপর ডাচ স্ট্রাইকার ব্রায়ান ব্রবি দুর্দান্ত এক গোলে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন। তিউনিসিয়ার হয়ে হাজেম মাস্তুরি একটি গোল শোধ করে ম্যাচে ফেরার ইঙ্গিত দিলেও, শেষ মুহূর্তে ইয়ান পল হেকে গোল করে নেদারল্যান্ডসের ৩-১ গোলের বড় জয় নিশ্চিত করেন।
এই জয়ের ফলে ৩ ম্যাচে ৭ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপসেরা বা চ্যাম্পিয়ন হয়েই নকআউটে পা রাখল ডাচরা। শেষ ৩২-এর লড়াইয়ে তাদের শক্ত প্রতিপক্ষ হিসেবে লড়তে হবে উত্তর আফ্রিকার জায়ান্ট মরক্কোর বিরুদ্ধে।
বিশ্বকাপের অফিশিয়াল সূচি অনুযায়ী, আগামী সোমবার (২৯ জুন, ২০২৬) বাংলাদেশ সময় রাত ১১টায় যুক্তরাষ্ট্রের টেক্সাসের হিউস্টন স্টেডিয়ামে কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট কাটার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে ব্রাজিল ও জাপান। অত্যন্ত শৃঙ্খলাপূর্ণ রক্ষণভাগ, কাউন্টার অ্যাটাকে জাদুকরি গতি এবং নিখুঁত দলীয় বোঝাপড়ার কারণে এই জাপানি দলটি ব্রাজিলের জন্য বেশ বড় পরীক্ষা নেবে বলেই মনে করছেন ফুটবল বোদ্ধারা। এর পরদিন সকালে মরক্কোর মুখোমুখি হবে ডাচরা।
